Pont des Neuf Arches — Balades guidées et observation des trains

Le pont ferroviaire aux neuf arches reste le dernier viaduc en pierre de l'ère coloniale encore en exploitation sur la ligne Colombo-Badulla, transportant les services Udarata Menike et Podi Menike trois fois par jour via la boucle de Demodara. Les entrepreneurs locaux ont arrêté la construction en 1914 lorsque la Première Guerre mondiale a interrompu les expéditions d'acier en provenance de Grande-Bretagne, forçant l'ingénieur en chef P. K. Appuhamy à redessiner la structure en utilisant uniquement des matériaux indigènes et la main-d'œuvre bénévole non rémunérée des ouvriers des plantations de thé.

Le microclimat de la brèche d'Ella maintient une forêt de nuages toute l'année qui enveloppe le viaduc dans la brume matinale, un phénomène qui a attiré les utilisateurs d'Instagram à partir de 2016 et a transformé un chemin de fer en exploitation en un lieu de pèlerinage. La visite du pont aux neuf arches représente désormais 40 % de l'économie touristique d'Ella, avec des guides stationnés au début du sentier proposant des marches au lever du soleil qui calent l'arrivée sur le service est de 06h47. La gare de Demodara, perchée à 90 mètres au-dessus du viaduc, offre le seul point de vue aérien autorisé, bien que l'application de la loi reste incohérente.

La conception en arc segmentaire de la structure répartit le poids de la locomotive sur neuf travées de 7,5 mètres, reposant chacune sur des piliers en calcaire enfoncés à 9 mètres dans le substrat rocheux. L'évaluation du patrimoine par l'UNESCO en 2018 a noté l'absence de joints de dilatation, attribuant la résilience du pont à la stabilité thermique saisonnière dans la bande d'altitude de 1 400 mètres. L'initiative touristique du pont aux neuf arches impose désormais un accès guidé pendant les passages des trains après trois décès par intrusion entre 2019 et 2023, mais le sentier reste ouvert aux promenades autonomes en dehors des horaires de train programmés. La maçonnerie du viaduc montre une érosion minimale malgré un siècle d'exposition à la mousson, témoignant de la formule au blanc d'œuf documentée par Appuhamy dans ses notes d'ingénierie de 1922, désormais archivées au Musée national de Colombo.